除了通過直接采集太陽光的方法來制造燃料，我們還有別的途徑利用太陽能嗎?先讓植物把太陽能儲存起來，然后我們再將植物變?yōu)槿剂?，這個主意怎么樣?生物燃料(biofuel)，例如用谷物制得的乙醇，或者由各種種子制成的生物柴油(biodiesel)，都已經在能源市場上占得一席之地。但是它們也威脅著糧食供應，尤其是在發(fā)展中國家，由于出口生物燃料比出售糧食給本國居民更加賺錢，這有可能加劇糧食危機。現實也讓人氣餒：要想通過生物燃料來滿足現在的原油需求，我們必須征用巨量的耕地。

  因而，將糧食轉變?yōu)槟茉?，也許并不是最好的辦法。一個解決方案就是，利用其他并非那么重要的生物質(biomass)來獲取能源。如果用美國每年產生的農業(yè)及木料類殘渣來制取生物燃料，足夠滿足一個第三世界國家在交通方面對汽油和柴油的需求。

  將這些低等級的生物質轉化為燃料，需要打破堅硬的植物分子，例如木質素(lignin)、纖維素(cellulose)，兩者都是植物細胞壁的主要成分?；瘜W家已經知道如何做到這些，但現在的方法成本過高，效率低下，因而從經濟上講，還不適合通過這種方法來大量生產生物燃料。

  打破木質素需要面對的調整之一，就是打斷它分子結構中氧原子與苯環(huán)上碳原子的連接。美國伊利諾伊大學的約翰·哈特維格(John Hartwig)與阿列克塞·塞爾吉福(Alexey Sergeev)最近就完成了這項挑戰(zhàn)。他們發(fā)現，一種基于鎳元素的催化劑能夠做到這一步。哈特維格指出，即使生物質和別的燃料一樣，可以提供非化石燃料的化學原料，但化學家們依然需要從中提取出芳香族化合物(aromatic compounds，即分子結構以苯環(huán)為主題的結構)。而木質素就是生物質中潛在的最主要芳香族化合物來源。

  更實際地，這些生物質的轉換將越來越多地以最結實的生物質為原料，并將它們轉化為液態(tài)燃料，這樣才能方便快捷地通過管道運輸。而液化過程將在作物收割的現場完成。

  催化轉化需要原材料極度純凈，這是橫亙在化學家面前的一大難題。他們在進行經典的化學合成的時候，很少用到像木材這類非?！绑a臟”的材料。“科學界還沒有就所有這些方法的使用達成一致，”哈特維格說。但有一點可以確定，現在有非常多依賴于化學方法的解決方案，尤其是那些找到了合適的催化劑的方法。哈特維格指出：“在幾乎所有大規(guī)模工業(yè)化的化學反應中，都能找到催化劑的蹤影?！?/p>